Las inundaciones costeras aumentarán significativamente en los próximos 30 años debido al aumento del nivel del mar, según un informe elaborado por un grupo de trabajo interinstitucional que incluye a la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) y otras agencias federales. Bajo el título “Escenarios del aumento mundial y regional del nivel del mar para Estados Unidos”, este informe publicado el 15 de febrero concluye que para el año 2050, el nivel del mar a lo largo de las costas de Estados Unidos aumentará entre 25 y 30 centímetros (10 a 12 pulgadas) en promedio por encima de los niveles actuales.

El informe —que es una actualización de un informe de 2017— pronostica los niveles del mar hasta el año 2150 y, por primera vez, ofrece proyecciones a corto plazo para los próximos 30 años. Las agencias a nivel federal, estatal y local utilizan estos informes para orientar sus planes sobre cómo anticipar y hacer frente a los efectos del aumento del nivel del mar.

“Este informe respalda estudios anteriores y confirma lo que hemos sabido durante mucho tiempo: el nivel del mar sigue aumentando a un ritmo alarmante, lo que pone en peligro a las comunidades de todo el mundo. La ciencia es indiscutible y se requieren medidas urgentes para mitigar la crisis climática que ya está en marcha”, dijo Bill Nelson, administrador de la NASA. “La NASA es firme en nuestro compromiso con la protección de nuestro planeta natal mediante la ampliación de nuestras capacidades de monitoreo y asegurándonos continuamente de que nuestros datos climáticos no solo sean accesibles, sino comprensibles".

El grupo de trabajo desarrolló sus proyecciones sobre el aumento del nivel del mar a corto plazo basándose en una mejor comprensión de cómo los procesos que contribuyen a la subida de los mares —como el deshielo de los glaciares y las capas de hielo, así como las complejas interacciones entre el océano, los suelos y el hielo— afectarán la altura del océano. “Esa comprensión realmente ha avanzado desde el informe de 2017, lo que nos ha dado más certeza sobre cuánto será el aumento del nivel del mar que experimentaremos en las próximas décadas”, dijo Ben Hamlington, científico de investigación del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y uno de los autores principales del informe actualizado.

El Equipo de Cambio del Nivel del Mar de la NASA, liderado por Hamlington, también ha desarrollado una herramienta cartográfica en línea con tecnología de vanguardia para visualizar las proyecciones de aumento del nivel del mar del informe a nivel localizado en todo Estados Unidos. “Nuestra esperanza es que la herramienta en línea ayude a hacer que la información sea lo más accesible posible”, dijo Hamlington.

El Equipo de Trabajo Interinstitucional sobre el Aumento del Nivel del Mar proyecta un aumento de la frecuencia e intensidad de las inundaciones costeras por marea alta, también conocidas como inundaciones molestas, debido al aumento del nivel del mar. También señala que si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando, las temperaturas del planeta serán aún mayores, lo que elevará la probabilidad de que el ascenso del nivel del mar a finales de este siglo supere las proyecciones obtenidas en la actualización de 2022.

“Se necesita una gran comunidad para hacer predicciones climáticas. Cuando se combinan los escenarios de la NASA sobre el aumento mundial del nivel del mar con las estimaciones de la NOAA sobre los niveles extremos del agua y los estudios de impacto del Servicio Geológico de Estados Unidos, se obtiene una estimación nacional sólida del futuro proyectado que les espera a las comunidades costeras estadounidenses y a nuestra infraestructura económica en 20, 30 o 100 años a partir de ahora”, dijo Nadya Vinogradova Shiffer, quien dirige el Equipo de Cambio del Nivel del Mar de la NASA en la sede de la agencia en Washington.

“Esta es una llamada de atención mundial que les da a los estadounidenses la información necesaria para actuar ahora y posicionarnos mejor para el futuro”, dijo el administrador de la NOAA, Rick Spinrad, Ph.D. “A medida que construimos una nación preparada para el clima, estos datos actualizados pueden informar a las comunidades costeras y a otras comunidades sobre las vulnerabilidades actuales y futuras frente al cambio climático, y pueden ayudarles a tomar decisiones inteligentes para mantener seguras a las personas y las propiedades en el largo plazo”.

Desarrollo de un legado de investigación

El informe “Aumento mundial y regional del nivel del mar” incorpora proyecciones del nivel del mar de la más reciente evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), publicada por las Naciones Unidas en agosto de 2021. Los informes del IPCC, publicados cada cinco a siete años, proporcionan evaluaciones globales del clima de la Tierra y análisis de uso basados en simulaciones informáticas, entre otros datos.

Un próximo informe independiente conocido como la “Quinta evaluación nacional del clima”, producido por el Programa de Investigación de Cambios Mundiales de Estados Unidos, es el más reciente de una serie que resume los impactos del cambio climático en Estados Unidos, y a su vez utilizará los resultados del informe “Aumento mundial y regional del nivel del mar” en su análisis. La publicación de la “Evaluación del clima” está prevista para 2023.

Los investigadores de la NASA que estudian los niveles del mar tienen años de experiencia investigando cómo el clima cambiante de la Tierra afectará a los océanos. Su trabajo incluye una investigación que pronostica la cantidad de inundaciones costeras que experimentarán las comunidades estadounidenses en 10 años, ayudando a visualizar los datos del IPCC sobre el aumento del nivel del mar a nivel mundial mediante el empleo de una herramienta de visualización en línea, y con el lanzamiento de satélites que aportan datos a un registro de décadas de duración sobre la altura de la superficie del mar en todo el planeta.